Η πόλη των Δελφών στην Ελλάδα είναι πλέον τουριστικό κέντρο, αλλά πριν από δύο χιλιάδες χρόνια, όχι τουρίστες, αλλά πολυάριθμοι προσκυνητές ήρθαν εδώ. Αποβιβάστηκαν από τα πλοία και ανέβηκαν στα βουνά, όπου ανάμεσα στον ιερό ελαιώνα βρισκόταν ένα ιερό αφιερωμένο στον θεό ήλιο Απόλλωνα. Σύμφωνα με το μύθο, σε αυτό το μέρος ο γιος του Δία σκότωσε τον δράκο Πύθωνα, ο οποίος φύλαγε τη σχισμή, δίνοντας στους ανθρώπους το δώρο της προφητείας. Από τότε, ειδικές ιέρειες - που ονομάστηκαν Πυθία από τον δράκο - προφήτευαν τη μοίρα τους στους ανθρώπους και απαντούσαν σε ερωτήσεις σχετικά με το μέλλον. Υπήρχαν πολλά τέτοια ιερά στην αρχαία Ελλάδα, αλλά το πιο σεβαστό ήταν ο ναός του Απόλλωνα στους Δελφούς.
Βρίσκεται στους πρόποδες του Παρνασσού. Δεδομένου ότι αυτό το μέρος είναι σεβαστό από την τρίτη χιλιετία π. Χ. πριν από τον 4ο αιώνα μ. Χ., υπάρχουν πάρα πολλές αναφορές σε αυτόν και στη σειρά των προφητειών που λειτουργούσαν στο συγκρότημα του μαντείου. Όλοι οι χρονικογράφοι ισχυρίζονται ότι ο ναός του Απόλλωνα βρισκόταν πάνω από μια σχισμή από την οποία ανέβαιναν υπόγεια αέρια. Μόνο κορίτσια που είχαν το χάρισμα της προφητείας γίνονταν δεκτές ως ιέρειες. Ενώ εκτελούσαν τα καθήκοντά τους ως Πύθιοι, τήρησαν όρκους αγνότητας και μόνο τότε, φεύγοντας από την υπηρεσία, παντρεύτηκαν.
Ο επισκέπτης έφερε ένα δώρο στο ναό και έκανε την ερώτησή του, η οποία ήταν γραμμένη σε μια πλάκα από κερί. Βρέθηκαν σε τεράστιους αριθμούς και ανήκουν σε διαφορετικές εποχές, υποδεικνύουν ότι οι προσκυνητές ενδιαφέρθηκαν για τα ίδια διλήμματα: εάν ένας σύζυγος απατά, αν μπορεί κανείς να βασιστεί σε αυτό ή εκείνο το άτομο και αν αυτή ή εκείνη η εμπορική δραστηριότητα θα αποφέρει οφέλη. Η Πυθία, έχοντας κάνει προηγουμένως μπάνιο, κατέβηκε στο άδυτο - έναν υπόγειο θάλαμο κάτω από τη βάση του ναού - και κάθισε σε ένα τρίποδο. Εισέπνευσε τους ατμούς και έπεσε σε έκσταση. Η ασυνάρτητη ομιλία της ερμηνεύτηκε από το μαντείο των Δελφών - ένας ειδικός ιερέας, που μαντεύει τη μαντεία των θεών στον παράξενο μουρμούρα της ιέρειας.
Αλλά οι αρχαιολογικές ανασκαφές που έγιναν σε αυτόν τον χώρο από τον 19ο αιώνα δεν βρήκαν ρωγμές κάτω από το ναό. Οι μελετητές Adolphe Oppe και Pierre Amandri δήλωσαν στα άρθρα τους ότι η Πυθία, η μαντεία και το μαντείο των Δελφών δεν είναι παρά μια μεγάλη απάτη που κράτησε αρκετούς αιώνες, με αποτέλεσμα οι ιερείς του ναού να επωφεληθούν από την αθωότητα των προσκυνητών. Ωστόσο, στην περίπτωση του ναού του Απόλλωνα στους Δελφούς, συνέβη μια σπάνια κατάσταση όταν η σύγχρονη επιστήμη δεν διέψευσε, αλλά επιβεβαίωσε τον μύθο των θαυμάτων που έγιναν στο ιερό.
Τη δεκαετία του 1980, πραγματοποιήθηκαν ηφαιστειολογικές μελέτες των στρωμάτων που εμφανίζονται σε αυτό το μέρος. Διαπιστώθηκε ότι τα ρήγματα, μέσω των οποίων μπορούσαν να ανέλθουν τα προϊόντα της μαγματικής δραστηριότητας, τρέχουν από την ανατολή και τη δύση κατευθείαν στο μέρος όπου καθόταν η Πυθία και όπου το μαντείο των Δελφών απαντούσε σε ερωτήσεις. Το δωμάτιο aditon ήταν 2-3 μέτρα κάτω από το επίπεδο του εδάφους, σαν να ήταν σχεδιασμένο να συλλαμβάνει και να συγκρατεί το αέριο που προέρχεται από τη σχισμή. Ποια ήταν όμως η ουσία που ναρκώνει την ιέρεια και την έβαλε σε έκσταση;
Ο Ο Πλούταρχος αναφέρει ότι το «πνεύμα» που εισέπνευσε η Πυθία είχε μια γλυκιά μυρωδιά. Πίσω στη δεκαετία του 20 του εικοστού αιώνα, η χημικός Isabella Herb διαπίστωσε ότι ένα διάλυμα αιθυλενίου 20% οδηγεί ένα άτομο σε απώλεια των αισθήσεων και μια ασθενέστερη δόση προκαλεί μια κατάσταση έκστασης. Οι αρχαιολόγοι Higgins το 1996 πρότειναν ότι η φωνή των θεών, που διακήρυξε την Πυθία και διακήρυξε το μαντείο των Δελφών, ήταν εμπνευσμένη από ατμό αιθυλενίου αναμεμειγμένο με διοξείδιο του άνθρακα. Το συμπέρασμα αυτό προέκυψε από τη μελέτη ενός άλλου ναού του Απόλλωνα στη Γιεραιόλη (Μικρά Ασία), όπου το μείγμα αυτό διεισδύει ακόμη από τα στρώματα της γης στην επιφάνεια. Στους Δελφούς, μετά από αρκετούς μεγάλους σεισμούς, η ρωγμή έκλεισε και η «πηγή της αποκάλυψης» στέγνωσε.
